Pero, veamos como funciona el proceso de identificación (linfocitos B) y ataque (linfocitos T)…
Las sustancias que invaden el organismo se denominan antígenos. Cuando se detecta un antígeno en el organismo, varios tipos distintos de células colaboran para identificarlo y reaccionar en consonancia. Estas células desencadenan la producción de anticuerpos en los linfocitos B. Los anticuerpos son proteínas especializadas que se adhieren a antígenos específicos. Los anticuerpos y los antígenos encajan perfectamente entre sí como si se tratara de una llave y una cerradura.

Una vez los linfocitos B fabrican los anticuerpos, esos anticuerpos siguen existiendo en el organismo de la persona. Eso significa que, si el mismo antígeno volviera a entrar en el organismo de esa persona, los anticuerpos ya estarían allí para cumplir con su función. Por eso, cuando una persona enferma de determinada enfermedad, como la varicela, lo más habitual es que no vuelva a contraer la misma enfermedad. Y por eso también utilizamos las vacunas, a modo de prevención, así las personas vacunadas no contraen determinadas enfermedades. Lo que hace una vacuna es introducir en el organismo el antígeno de un modo que no enferma a la persona vacunada pero que desencadena en su organismo la respuesta de fabricación de anticuerpos que la protegerán de ataques futuros del germen o sustancia causante de la enfermedad.

Aunque los anticuerpos pueden reconocer un antígeno y adherirse a él, no pueden destruirlo sin ayuda. Y ahí es donde intervienen los linfocitos T. Estos forman parte del sistema que destruye los antígenos que han sido identificados ya sea por los anticuerpos o por aquellas células que han sido infectadas o han cambiado por algún motivo. De hecho, algunos de los linfocitos T se denominan células asesinas, células K (del inglés killer = asesino), natural killer, o NK (sigla de Natural Killer). Los linfocitos T también contribuyen a indicar a otras células (como los fagocitos) que desempeñen su función.

Los anticuerpos también tienen la facultad de neutralizar toxinas (sustancias venenosas o nocivas) fabricadas por diversos organismos. Y, por último, los anticuerpos pueden activar un grupo de proteínas denominadas complemento que también forman parte del sistema inmunitario. El sistema del complemento participa en la destrucción de bacterias, virus y células infectadas.

Todas estas células altamente especializadas y órganos del sistema inmunitario ofrecen al organismo protección contra las enfermedades. Esta protección se denomina inmunidad. Los seres humanos tienen tres tipos de inmunidad -innata, adaptativa y pasiva.

Inmunidad innata, es la que poseemos desde que nacemos. Es un sistema muy eficiente para eliminar virus, bacterias y algunas toxinas por dos grandes mecanismos. En uno de ellos un tipo de células sanguíneas, los macrófagos y otras células fagocíticas, tienen la función de reconocer los agentes extraños para quitarlos de la circulación, por un proceso llamado fagocitosis, que consiste en englobar al agente extraño, rodearlo totalmente y enviarle sustancias para su eliminación. En el otro tipo sólo participan proteínas de la sangre, aproximadamente 20 diferentes, las cuales se les conoce como Complemento. Todas ellas atacan directamente al parásito y lo destruyen.

En otras palabras, todo el mundo viene al mundo con una inmunidad innata (o natural), una suerte de protección general que compartimos todos los seres humanos. Muchos de los gérmenes que afectan a otras especies no resultan nocivos para el ser humano. Por ejemplo, los virus que provocan leucemia en los gatos o el moquillo en los perros no nos afectan a los seres humanos. La inmunidad innata funciona en ambos sentidos, ya que algunos virus que enferman a los humanos –como el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) que puede provocar el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida)- no enferma ni a los gatos ni a los perros.

La inmunidad innata también incluye las barreras externas del cuerpo, como la piel y las mucosas (que cubren el interior de la nariz, la garganta y el tubo digestivo) y que son nuestra primera línea de defensa contra las enfermedades. Si se quiebra esta primera línea de defensa (como cuando nos cortamos), la piel se intenta cerrar lo más deprisa posible mientras que las células inmunitarias especiales de la piel atacan a los gérmenes invasores.

Inmunidad adquirida, es un segundo tipo de protección y se desarrolla conforme los niños y adultos se exponen a enfermedades (natural) o se inmunizan contra determinadas enfermedades al recibir distintas vacunas (artificial o inducida).

Se denomina adquirida, pues se desarrolla conforme el individuo va madurando, es decir, se desarrolla a lo largo de la vida de una persona. Este sistema está formado principalmente por células sanguíneas blancas, llamadas linfocitos. Los linfocitos B son las células que secretan las proteínas llamadas anticuerpos, las cuales detectan a los agentes extraños y fomentan su eliminación, ya sea por precipitación, bloqueando la entrada a células o estimulando a la inmunidad innata para que esta lo ataque.

Sin embargo, cuando el patógeno no se encuentra en circulación, sino que invade células para no ser atacado por los anticuerpos o el complemento, como es el caso de los virus y algunas bacterias, o bien, cuando las células han perdido sus funciones normales, como en el cáncer, son los linfocitos T, llamados citotóxicos o CD-8, los que reconocen a las células enfermas e inducen su muerte, para evitar que el mal se expanda a otras células.

Finalmente, hay un grupo de linfocitos T, llamados de ayuda o CD-4, cuya función es coordinar a todas las células del sistema inmune, favoreciendo qué tipo de respuesta se va a generar, ya sea la innata, la mediada por anticuerpos o por células T citotóxicas. Esta coordinación la realiza secretando ciertas proteínas que atraen, alertan y activan las respuestas de los macrófagos, linfocitos B o linfocitos T CD-8, de acuerdo a la respuesta que se necesite.

La Inmunidad adquirida puede ser natural o artificial e inducida pasiva o activamente. La inmunidad adquirida de forma natural se obtiene mediante el desarrollo de anticuerpos como consecuencia de un episodio infeccioso previo, o por la transmisión de anticuerpos de la madre al feto a través de la placenta al recién nacido y a través de la leche materna.

Inmunidad activa, es la resistencia inducida después de contacto efectivo con antígenos extraños. En estos casos el huésped produce anticuerpos en forma activa y las células linfoides adquieren la capacidad para responder a los antígenos. Las ventajas de la inmunidad activa incluyen resistencia a largo plazo (basada en la producción de anticuerpos) y respuestas inmunitarias mediadas por células; las desventajas, el lento inicio de la resistencia y la necesidad de contacto prolongado o repetido con el antígeno.

Inmunidad pasiva, es una forma de inmunidad adquirida debida a la acción de los anticuerpos transmitidos de forma natural a través de la placenta de la madre al feto o a través del calostro (líquido segregado por las glándulas mamarias durante el embarazo) de la madre al lactante, o bien artificialmente por inyección de un suero o la ingestión oral de inmunomoduladores como tratamiento preventivo (profiláctico) de alguna enfermedad. La inmunidad pasiva no es permanente como la activa, la inmunidad pasiva, es una forma de protección rápida, pero de corta duración, que se adquiere durante el embarazo y se refuerza a través de la lactancia materna. Por ejemplo, los anticuerpos que contiene la leche materna proporcionan al lactante una inmunidad temporal contra aquellas enfermedades a que se ha expuesto la madre. Esto puede ayudar a proteger a los lactantes contra esas infecciones durante los primeros años de vida.

Problemas que pueden surgir en el Sistema Inmunológico.

Los Factores de Transferencia, como sistema de ayuda inducen, promueven y/o refuerzan en nuestro organismo una respuesta del Sistema Inmunológico (respuesta inmune) de acuerdo con la necesidad y circunstancias. Sin embargo, el sistema inmunológico, al igual que los otros sistemas del organismo humano, puede sufrir alteraciones en el mecanismo de reconocimiento, ya sea por causas internas y/o externas, que conducen a respuestas no siempre apropiadas para nuestro bienestar. Tales alteraciones son principalmente:

Que el sistema inmunológico no funcione, generando las llamadas Inmunodeficiencias.